Los indicadores económicos rara vez ofrecen un panorama perfectamente nítido, pero últimamente las contradicciones resultan especialmente desconcertantes. Con apenas una semana de diferencia, el gobierno estadounidense entregó dos mensajes radicalmente opuestos. Un informe mostró que la creación de empleos se estancaba y el desempleo aumentaba. Otro reveló que la economía se expandía a un vertiginoso ritmo anual del 4,3%, más del doble que en la primera mitad del año.
¿Nos deslizamos hacia una recesión o estamos entrando en una nueva era de prosperidad?
La incómoda respuesta es que los datos presentan una neblina inusual (derivada de los desafíos normales de medir una economía vasta y compleja; no hay motivos para sospechar politización de las cifras). Existen tres interpretaciones plausibles, y aunque la verdad probablemente sea una combinación de las tres, los formuladores de políticas no pueden darse el lujo de asumir certezas absolutas.
La Visión Pesimista: El Mercado Laboral Revela la Verdad
La interpretación más pesimista sugiere que los datos del mercado laboral son correctos y el crecimiento del PBI está siendo sobreestimado. Ambas cifras se revisan con el tiempo, pero históricamente las revisiones del PBI tienden a ser más significativas. Cuando ambos indicadores entran en conflicto, generalmente es más prudente confiar en los números de empleo.
Sin embargo, esta explicación genera escepticismo. Un componente bien medido del crecimiento económico es el gasto de los consumidores, que representa más de dos tercios de la economía estadounidense. Los consumidores han estado gastando a un ritmo sorprendentemente acelerado este año, impulsados por consumidores de menores ingresos que amplían su endeudamiento y por aquellos de mayores ingresos que aprovechan las ganancias del mercado bursátil.
La Visión Optimista: El PBI No Miente
La interpretación más optimista invierte la narrativa: el PBI es correcto y los datos del mercado laboral resultan engañosos y eventualmente serán revisados al alza. Esta perspectiva tiene cierto respaldo. La creación de empleos en el sector privado ha sido sólida, y las cifras totales han sido arrastradas hacia abajo por una caída pronunciada en el empleo federal: 168.000 puestos perdidos en los últimos dos meses.
No obstante, existen señales contradictorias. Jerome Powell, presidente de la Reserva Federal, ha argumentado que los datos oficiales podrían estar sobreestimando la creación de empleos y que, de hecho, la economía podría haber perdido puestos en meses recientes. Las encuestas utilizadas por la Oficina de Estadísticas Laborales pueden desviarse cuando ocurren cambios abruptos en la creación o quiebra de empresas.
La Hipótesis Más Intrigante: Ambos Tienen Razón
La tercera posibilidad es la más fascinante: ambos conjuntos de datos son básicamente correctos. El PBI realmente está en auge, pero se está produciendo con poca o ninguna mano de obra adicional.
Si esto fuera cierto, algunos lo verían como la tan esperada llegada del crecimiento de productividad impulsado por inteligencia artificial: la producción aumenta mientras las máquinas reemplazan trabajadores. El escepticismo persiste.
La evidencia hasta ahora no respalda un desplazamiento laboral masivo por la IA, y siempre es arriesgado extraer conclusiones amplias. La mayoría de las empresas necesitarán tiempo para descubrir cómo adaptar la IA a sus flujos de trabajo, así que se esperan grandes ganancias de productividad en el futuro; simplemente no parece haber ocurrido todavía. Una explicación más prosaica es que el crecimiento se concentra en sectores intensivos en productividad, como centros de datos, que generan producción sustancial con relativamente pocos trabajadores.
La Nebulosa Persiste Más Allá del Crecimiento
La confusión en el panorama económico no se limita al crecimiento y el empleo. El panorama inflacionario también resulta turbio. La inflación ha rondado el 3 por ciento durante casi dos años, pero el último informe del Índice de Precios al Consumidor mostró una notable disminución, generando nuevas interrogantes sobre la recolección y medición de datos.
El Largo Camino Hacia la Claridad
Podrían pasar años antes de saber cuál de estas explicaciones es correcta, si es que alguna vez lo sabremos. Los datos de empleos y crecimiento se revisan regularmente basándose en información fiscal más completa y encuestas más exhaustivas; dentro de varios años, las cifras oficiales del gobierno para empleos y crecimiento a finales de 2025 probablemente lucirán muy diferentes de cómo se ven hoy.
Al interpretar la macroeconomía, siempre es mejor examinar una amplia gama de indicadores durante períodos prolongados. Cuando una sola publicación de datos volátiles sugiere que la economía ha cambiado abruptamente para bien o para mal, generalmente está equivocada; la realidad tiende a ser más suave y moderada.
Desafortunadamente, hay una razón para decir «probable»: a veces no es así. Usar los datos más recientes para actualizar modestamente las perspectivas utilizadas para la planificación empresarial o la conducción de la política monetaria crea el riesgo de quedarse rezagado.
