China ha asegurado a la comunidad internacional que su Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI, por sus siglas en inglés) será sostenible. Si bien se han propuesto políticas generales para respaldar este compromiso, existe escasa evidencia de orientación o implementación en los proyectos específicos. Dado el historial de impactos ambientales negativos generados por grandes proyectos de infraestructura en todo el mundo, la expansión de infraestructura de transporte planificada bajo la BRI resulta preocupante.
Investigadores del Banco Mundial de la Universidad de Duke han elaborado el documento de trabajo Reducción de Riesgos Ambientales en las Inversiones de Infraestructura de Transporte de la BRI.
Los riesgos ambientales derivados de los proyectos de transporte de la BRI se dividen en dos categorías: directos e indirectos.
Efectos directos: Derivados de la construcción y operación de carreteras o ferrocarriles, estos impactos tienden a ser localizados y de corto plazo. Incluyen contaminación del aire y del agua, erosión del suelo, destrucción y fragmentación de hábitats, colisiones entre vehículos y fauna silvestre, barreras a la migración animal, y caza furtiva y extracción ilegal de madera.
Efectos indirectos: Se generan mediante respuestas en el uso del suelo. Una vez que las carreteras o ferrocarriles comienzan a operar, los cambios en los costos de transporte modifican los mercados y las poblaciones humanas. Esto puede abrir fronteras a asentamientos que conllevan pérdida de hábitat, deforestación, tráfico de fauna silvestre y madera, así como otros efectos económicos y ambientales. La forma en que se desarrollan estas dinámicas de uso del suelo depende en gran medida del contexto. Por ejemplo, la pérdida de bosques debido a inversiones en transporte suele ser menor en áreas que han experimentado un desarrollo previo extenso.
Estrategias de Mitigación
Las acciones de mitigación pueden reducir los riesgos, costos y retrasos de los proyectos; satisfacer las «salvaguardas» para los inversionistas; y, en general, mejorar el apoyo entre diversos grupos de interés. La jerarquía de mitigación, un conjunto de acciones para limitar los riesgos ambientales, incluye cuatro categorías: evitar riesgos, reducir riesgos, restaurar ecosistemas y compensar daños. Integrar una combinación estratégica e informada de acciones de mitigación en las etapas más tempranas de la planificación para los Corredores Económicos de la BRI podría —si los planes se aplican rigurosamente— disminuir los riesgos ambientales mientras se mantienen las ganancias económicas de los proyectos.
China se ha comprometido a seguir las leyes y normas de los países anfitriones para todos los proyectos BRI, por lo que en principio estas políticas representan las protecciones mínimas contra el riesgo ambiental para cada proyecto de infraestructura (principalmente riesgos que enfrentan sus ciudadanos en comparación con aquellos de preocupación regional o global). Sin embargo, las políticas de los países anfitriones, así como su voluntad y capacidad para hacer cumplir las restricciones, varían considerablemente y con frecuencia son inadecuadas para abordar los riesgos. Los requisitos de salvaguarda de las instituciones multilaterales de préstamo tienden a ser más estrictos, pero se aplican únicamente al subconjunto de proyectos cofinanciados por estos bancos.
China ha desarrollado regulaciones sólidas relacionadas con sus propias protecciones ambientales domésticas. Para la inversión extranjera de empresas chinas, China cuenta con una creciente colección de directrices, pero aún carecen de detalles esenciales sobre implementación, monitoreo y aplicación.
Estas directrices, aunque mayormente voluntarias, representan en principio un compromiso con mecanismos de mitigación ambiental y social que se alinean con el modelo global en evolución de «buenas prácticas internacionales de la industria».
Un mecanismo común a nivel de proyecto es la evaluación de impacto ambiental (EIA, por sus siglas en inglés). Los procesos de EIA bien establecidos son adecuados para abordar efectos directos locales (de la construcción, por ejemplo) mediante la modificación de diseños de infraestructura o la restauración de áreas degradadas.
Para lograr la mayor efectividad y eficiencia, recomendamos que China y los países anfitriones integren evaluaciones ambientales a nivel de Corredor Económico de la BRI en las etapas más tempranas posibles de la planificación para cada corredor de transporte. Tales evaluaciones ambientales a nivel de corredor serán más efectivas con aportes de agencias que representen todos los sectores afectados en China y los países anfitriones, así como de la sociedad civil. Las EIA aún serían necesarias para abordar impactos locales de proyectos específicos, pero los principales riesgos y obstáculos ya habrían sido abordados.
